Una cortina quirúrgica azul a la vez, la paciente desapareció, hasta que todo lo que mostró fue un triángulo de su cuero cabelludo afeitado.
"Diez segundos de silencio en la habitación, por favor", dijo el Dr. David J. Langer, presidente de neurocirugía en el Hospital Lenox Hill en Manhattan, parte de Northwell Health. Se hizo el silencio, hasta que dijo: "Está bien, tomaré las tijeras".
Su paciente, Anita Roy, de 66 años, había alterado el flujo de sangre al lado izquierdo de su cerebro, y el Dr. Langer estaba a punto de realizar una cirugía de bypass en arterias delgadas y delicadas para restaurar la circulación y prevenir un derrame cerebral.
El quirófano estaba oscuro y todos llevaban gafas 3-D. Lenox Hill es el primer hospital de los Estados Unidos que compra un dispositivo conocido como videomicroscopio, que convierte la neurocirugía en una expedición inmersiva y en ocasiones vertiginosa en el cerebro humano.
Ampliado en un monitor de 55 pulgadas, la barba incipiente en el cuero cabelludo afeitado de la Sra. Roy se disparó como una barra de refuerzo. Las tijeras y el bisturí parecían grandes como palos de hockey, y salieron de la pantalla tan vívidamente que los observadores sintieron el impulso de agacharse.
"Esto es como aterrizar en la luna", dijo un neurocirujano que estaba de visita para observar y aprender.
El equipo produce imágenes digitales ampliadas, de alta resolución y tridimensionales de sitios quirúrgicos, y permite que todos en la habitación vean exactamente lo que el cirujano está viendo. El videomicroscopio tiene una capacidad única para capturar "la brillantez y la belleza de la anatomía neuroquirúrgica", dijo el Dr. Langer.
Él y otros cirujanos que lo han probado predicen que cambiará la forma en que se realizan y se enseñan muchas operaciones del cerebro y la columna vertebral. "La primera vez que lo usé, les dije a los estudiantes que esto les da una idea de por qué entré en neurocirugía en primer lugar", dijo el Dr. Langer.
Pero hay más que solo el genio, factor Imax. La visualización compartida hace que la cirugía 3-D sea una herramienta de enseñanza ideal. Además, el Dr. Langer y otros médicos dicen que el dispositivo es más pequeño y mucho menos engorroso que los microscopios quirúrgicos estándar y proporciona una mejor luz.
Se puede mover y orientar fácilmente para mostrar partes de la anatomía que los cirujanos tendrían que torcer y estirar el cuello para ver. Dos cirujanos en lados opuestos de la mesa pueden trabajar juntos fácilmente.
Los microscopios quirúrgicos estándar son enormes y requieren un complicado proceso de drapeado para garantizar la esterilidad. No ocurre lo mismo con el nuevo videomicroscopio, que está cubierto con solo una manga que, según el Dr. Langer, se puede deslizar como un condón.
La neurocirugía puede llevar muchas horas, y los cirujanos que operan con lupas o microscopios de aumento a menudo pasan mirando hacia abajo, con el cuello doblado. A medida que el reloj avanza, la incomodidad se convierte en dolor y, a lo largo de los años, la lesión crónica en el cuello y la espalda puede convertirse en una carrera profesional para algunos cirujanos. El nuevo dispositivo les permite operar mirando directamente a la pantalla 3-D, usando la imagen para guiar sus manos.
"No creo que haya ninguna duda de que va a ser valioso", dijo el Dr. Langer. Pero, agregó, "a los ojos de alguien que es más conservador y que no está dispuesto a probar cosas nuevas, es posible que no superen la barrera y estén dispuestos a hacerlo".
El dispositivo en Lenox Hill se llama Orbeye, fabricado por Somed, una empresa conjunta de Olympus y Sony, y comercializado por Olympus. El Dr. Langer recibió honorarios de consultoría de la compañía.
Varios otros centros médicos en los Estados Unidos también han estado probando el Orbeye. El Dr. Charles L. Branch, jefe de neurocirugía en el Wake Forest Baptist Medical Center en Winston-Salem, Carolina del Norte, dijo que su primer paciente con él fue un pimiento rojo.
"Hice un agujero y arranqué semillas del centro", dijo. "Quería asegurarme de que pudieras ver una abertura tubular. Funcionó realmente bien ".
Rápidamente se mudó a los humanos y ha utilizado el equipo en alrededor de 20 cirugías de columna vertebral, todas mínimamente invasivas y realizadas a través de un tubo.
"En el primer caso, casi me sentí como si me estuviera volviendo loco", dijo. Pero fue una sensación fugaz, y se adaptó rápidamente.
"Es realmente genial", dijo el Dr. Branch. "Es como estar en el Imax. Permite que no solo el cirujano sino todos los demás en la sala vean lo que está sucediendo. En lugar de tener que recostarme contra el microscopio y estirar el cuello o la espalda, puedo pararme cómodamente, mirar la pantalla grande frente a mí y trabajar con las manos ".
Describió la cámara como "una lata de Coca-Cola en un palo sobre mi hombro", fácil de mover, ajustar y ángulo en posiciones que no es posible con un microscopio.
Hay 10 neurocirujanos en su departamento, dijo el Dr. Branch. "Todos los que lo utilizan han visto algún beneficio potencial, pero no todos han decidido que quieran usarlo en todos los casos".
Dijo que la compañía había prestado un Orbeye a su hospital para que los cirujanos lo probaran, y que esperaba que el hospital comprara "un puñado" de los dispositivos, más de uno porque allí se realiza tanta cirugía. El Dr. Branch dijo que no tenía vínculos financieros con la compañía.
"No creo que sea un truco", dijo. "Creo que será ampliamente adoptado con bastante rapidez".
Mark Miller, un portavoz de Olympus, dijo que los precios del Orbeye serían similares a los de los microscopios quirúrgicos estándar, que oscilan entre $ 200,000 y $ 1 millón. El sistema que compró Lenox Hill costó alrededor de $ 400,000, dijo el Dr. Langer. Otras compañías también están intentando ingresar al mercado.
"Creo que veremos aparecer tres o cuatro productos de la competencia", dijo el Dr. Branch. "Eso hará que la tecnología sea menos costosa".
El Dr. Bob S. Carter, jefe de neurocirugía en el Hospital General de Massachusetts, dijo que usar el Orbeye era como tener "ojos de Superman", pero agregó que su hospital también estaba evaluando otros dispositivos y aún no había decidido qué comprar. La tecnología, dijo, es "el camino del futuro".
'I Just Feel Good'
La Sra. Roy, una asistente administrativa jubilada que vive en el Bronx, notó por primera vez síntomas preocupantes en 2015: episodios de debilidad en la mano derecha y dificultad para hablar. Las pruebas en un hospital local descartaron un derrame cerebral. Pero los episodios ocasionales continuaron, y en julio de 2017, mientras se recuperaba de una cirugía de corazón en Lenox Hill, tuvo un ataque.
Una batería de pruebas descubrió que tenía la enfermedad de moyamoya , una rara condición identificada por primera vez en Japón. El nombre significa "bocanada de humo" y describe los rayos X de los pacientes, que muestran una nube de vasos sanguíneos frágiles que brotan en el cerebro donde los vasos normales están bloqueados.
Probablemente haya varias causas que no se entienden bien. Muchos pacientes son niños. La afección puede progresar y dar lugar a múltiples accidentes cerebrovasculares, deterioro mental y, en adultos, muerte por hemorragia cerebral.
La Sra. Roy no tenía dudas: con la esperanza de evitar un accidente cerebrovascular grave que pudiera paralizarla o matarla, quería una cirugía cerebral.
Su operación, el 15 de diciembre, fue la primera derivación que el Dr. Langer realizó con el Orbeye, aunque él y sus colegas la usaron para otras operaciones. Este tipo de bypass es una de las operaciones neuroquirúrgicas más difíciles, y requiere unir arterias que tienen solo un milímetro de diámetro. Los colegas dicen que el Dr. Langer es uno de los pocos cirujanos en el mundo con la habilidad y la experiencia para hacerlo bien.
Un vaso en el cuero cabelludo de la Sra. Roy, uno que el Dr. Langer llamó "la arteria de Michael Jordan", porque se lo puede ver palpitando en su sien, sería desviado para alimentar una arteria más profunda cuyo suministro de sangre había sido cortado.
El extremo cortado de una rama de la arteria del cuero cabelludo se cosería a un orificio cortado en el costado del vaso más profundo. Otra rama de la arteria del cuero cabelludo simplemente se colocaría encima del cerebro de la Sra. Roy, con la expectativa de que las ramas crezcan en el tejido nervioso, porque las células privadas de oxígeno secretan sustancias que pueden estimular el crecimiento de los vasos sanguíneos.
El procedimiento comenzó con los cirujanos asistentes tocando una sonda de ultrasonido en la sien de la Sra. Roy para detectar el pulso de la arteria del cuero cabelludo, y luego marcando el recorrido del vaso con tinta púrpura para que el Dr. Langer supiera exactamente dónde cortar. Luego comenzaría el minucioso proceso de liberar las dos ramas de la arteria del tejido circundante.
Cuando la arteria del cuero cabelludo estaba libre, los cirujanos le aplicaron un taladro y una sierra al cráneo de la Sra. Roy, sacando un disco de hueso de aproximadamente tres pulgadas de diámetro. Magnificado 15 veces en el monitor, su cerebro, palmeado con vasos sanguíneos rojos brillantes, brillaba en la luz y pulsaba con cada latido del corazón.
Se necesitaron unos 10 puntos para coser la arteria del cuero cabelludo a la arteria del cerebro, usando una aguja curva del tamaño de una pestaña y un hilo fino apenas visibles a simple vista.
"Los primeros dos puntos son los más difíciles", dijo el Dr. Langer. "Lo configuran todo. Estoy cosiendo verticalmente, pero no tengo problemas para ver. Es de gran aumento "
Un deslizamiento podría coser fácilmente las embarcaciones frágiles y resbaladizas en lugar de unirlas. Cada movimiento era claramente visible para todos en la sala.
Cuando terminaron las costuras, el Dr. Langer usó una sonda de ultrasonido para comprobar si el sonido de silbido rítmico significaba que la sangre fluía a través del canal recién creado.
Inicialmente, el flujo era débil, y otro neurocirujano, mirando al monitor, sugirió un poco más de disección para aflojar la arteria receptora. El Dr. Langer tomó su consejo. Funcionó.
La visión clara desde la pantalla 3-D hace que ese tipo de kibitzing sea posible. El Dr. Langer dijo que le gusta.
"Tengo que estar abierto a eso", dijo. "Muchos tipos son ególatras y no quieren escuchar a nadie más".
El siguiente paso fue colocar la otra rama de la arteria del cuero cabelludo directamente en el cerebro de la Sra. Roy. Pronto, los cirujanos sujetaron el disco del cráneo -recientemente recortado para permitir el paso de la arteria reubicada- de vuelta a su lugar con diminutas placas de reparación y cerrando su cuero cabelludo con cuarenta grapas.
A las cuatro de la tarde, seis horas después de que comenzara la cirugía, la Sra. Roy, con las cortinas retiradas de la cara, parpadeaba bajo la luz de la sala de operaciones y movía los brazos y las piernas. Un anestesiólogo le dijo que la cirugía había terminado y que había salido bien. La Sra. Roy logró una sonrisa soñolienta.
Tres días más tarde, con una bata y calcetines rojos brillantes, estaba sentada en la cama, charlando con su marido durante el almuerzo. Era difícil creer que recientemente se había sometido a una cirugía cerebral.
"Me siento bien", dijo.
En broma, acusó al Dr. Langer de haberle contado "una historia" sobre posibles efectos secundarios y una recuperación difícil. Era la semana antes de Navidad, y ella había decorado su árbol y terminado de envolver regalos antes de ir al hospital, por temor a que no pudiera hacerlo después de la cirugía.
Pero la operación, dijo, "fue, como, nada".
"No todos van tan bien", dijo el Dr. Langer. "Estas cosas son de alto riesgo y no siempre resultan perfectamente".
Sin cirugía, para pacientes como la Sra. Roy, se estima que el riesgo de un accidente cerebrovascular oscila entre el 20 y el 50 por ciento o incluso más dentro de los cinco años, dijo. Después de una cirugía exitosa, el riesgo disminuye a un pequeño porcentaje anual o menos.
La Sra. Roy, que sería liberada ese día, estaba más que lista para abandonar el hospital.
"Necesito un poco de aire", dijo. Ella estaba deseando caminar por la ciudad con su esposo para tomar un autobús expreso a su casa en el Bronx.
"Tengo suerte", dijo ella.
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